猫类简史：三分钟看懂喵星人是如何征服世界的

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大约在人类发明农业那会儿，猫就来到人类身边。最开始吸引野猫的可能是老鼠，而老鼠出现是因为农业让人类开始储存粮食。就这样，猫和人类开始了长达千年的共存。

毫无疑问，这种关系对我们人类来说一直是有益的——以前是因为猫会捕捉传播疾病和偷盗粮食的老鼠，现在则是因为给猫主子清理毛发以某种方式给我们的现代生活赋予了意义。

不过，这种关系对猫这个物种来说也是有益的。以中东老家为起点，第一批被驯化的猫跟随人类扬帆出海，踏上了征服世界的远征——它们在六大洲定居，甚至偶有足迹深入南极洲。对猫来说，被人类驯化是大获成功的进化策略。

一项新的综合研究分析了古代猫遗骸和木乃伊（它们的时间跨度达到9,000年）的DNA，从而追踪到这个物种从中东向世界其他地区扩散的足迹。从概念到成果，整个研究历时10年左右——这在很大程度上是因为寻找古代猫的遗骸耗费了大量人力物力。

“猫的遗骸很少见。”来自雅克-莫诺研究所（Institut Jacques Monod）的古生物学家伊娃-玛利亚·盖格尔（Eva-Maria Geigl）说道，她是上述研究论文的作者之一。

人类基本不把猫当成食物，因此它们的骨头不像猪骨头或鸡骨头那样会出现在古代的垃圾堆中。盖格尔和她的同事，尤其是维姆·范尼尔（ Wim Van Neer），给博物馆和收藏家写信，请求对那些在考古发掘中找到的猫遗骸进行取样。

最终，该团队获得了352只古代猫的骨骼、牙齿或毛发样本，其中包括大英博物馆的埃及猫木乃伊。

并不是所有的遗骸都能提取到DNA。中东地区气候炎热，而猫木乃伊所在的埃及古墓还很潮湿。“这对DNA来说实在是灾难。”盖格尔如是说。而且，提取DNA的操作本身也可能破坏DNA样本。

因此，为了保护DNA免遭研磨骨骼和牙齿时所释放热量的破坏，研究人员要一边研磨一边用液氮进行降温。最终，该团队得以提取到209只猫的DNA。

研究人员尽心搜集到的大量样本，为我们描绘出一幅相当详尽的图景，展示了猫是如何沿着人类贸易路线在全世界扩散的。

现代家猫的起源地似乎有两个：第一个是安那托利亚（大致对应现代的土耳其），该地的猫早在公元前4,400年就开始向欧洲扩散；家猫的第二个世系似乎始于埃及，然后从那里向地中海地区扩散。此外，不管猫跟随人类去到哪个地方，它们也会跟本地的土著野猫发生杂交。

这种沿着贸易路线进行的DNA交换是双向的。这在古代猫的DNA中造成了一些起初让研究人员感到不解的结果，比如说一只2,000年前的埃及猫身上拥有通常见于印度野猫的DNA序列。

克劳迪奥·奥托尼（Claudio Ottoni）回忆称——他是该研究团队的另一名成员，目前任职于奥斯陆大学（University of Oslo）——当自己一开始看到这些DNA序列时，他还以为是一个错误。事实上，那只猫是在一个名为贝列尼凯的古罗马港口城市被发现的，该市直接位于通往印度洋的贸易路线之上。人类把猫带上船捕捉老鼠，并在此过程中让它们扩散到世界各地。

不同于其他很多动物，猫在驯化过程中几乎没有发生什么变化。在行为上，它们变得更能够容忍人类。不过，从生理上来看，它们的大小和体型还跟原来一样，它们仍然热衷于扑杀小猎物。

“在被驯化之前，猫就已经在做我们需要它们做的事情。”来自密苏里大学的遗传学家莱斯利·里昂（Leslie Lyons）说道。换句话说，跟学会牧羊或猎獾的狗不同，猫成为优秀的老鼠杀手并不需要人类的培育。

但对人类来说，野猫和家猫的确存在一个细小但却明显的区别：家猫拥有各种各样的毛色和斑纹。通过分析古代猫的DNA，盖格尔及其同事基于虎斑猫基因中的一个单碱基突变确认，虎斑猫最先出现在中世纪。这是盖格尔及其同事目前研究的唯一一种斑纹基因。

牛津大学（Oxford）的古生物学家格雷格·拉森（Greger Larson）表示，这是一个好的开始，并为研究人员利用古代染色体DNA进一步完善古代猫的故事奠定了基础。

拉森曾利用古代狗的DNA开展过类似的研究。“猫得到了长久以来应得的相同研究待遇，这非常棒。”他在提到新论文时说，“考虑到大众对猫的兴趣，花了这么长时间可以说有点奇怪。”古代猫DNA研究无所作为的日子已经结束了。

翻译：何无鱼

来源：The Atlantic